"Миннесота" причисляет себя к фаворитам
Оптимизм в игроков "Миннесота Уайлд" вселяет ударная концовка регулярного сезона (28-9-3), за счет которой команда поднялась с 12-го места в Западной конференции в зону плей-офф (1-ая "уайлд-кард"). В команде появился основной вратарь в лице Девана Дубника. "Миннесота" в первом раунде плей-офф обыграла "Сент-Луис Блюз", чемпиона Центрального дивизиона и намеревалась выбить "Чикаго Блэкхокс".

Но она все же не смогла за счет своей игры образца второй половины сезона выйти в финал Западной конференции. В последний раз "Уайлд" играл там в 2003 году. В третий раз подряд на пути "Миннесоты" к Кубку Стэнли встает "Блэкхокс". На этот раз "Чикаго" понадобилось 4 матча.

"К сожалению, мы завершили сезон громким поражением", - сказал нападающий Зак Паризе. "Речь идет о том, чтобы справиться с его последствиями. Я думаю, что мы все рады начать все с начала и оттолкнуться от того хорошего хоккея, который мы демонстрировали во второй половине сезона. 4 поражения подряд не означают, что нам надо все выбросить на свалку. У нас по-прежнему хорошая команда. Мы понимаем, что мы должны стать еще лучше".
Новый путь к вершине "Миннесота" начинает практически тем же составом, который позволил ей набрать 100 очков в минувшем чемпионате (второй результат в истории клуба). 7 хоккеистов подписаны, по меньшей мере, до лета 2019 года. Продлены контракты с нападающими Микаэлем Гранлундом, Нэйтом Проссером, Райаном Картером и Эриком Хаулой, а также защитником Кристианом Фолином. Неограниченно свободный агент Майк Райлли был приглашен в клуб из Университета Миннесоты после того, как истек срок действия прав на этого хоккеиста "Коламбус Блю Джекетс", который задрафтовал его.

Команда вплотную подошла к потолку зарплат и это помешало генеральному менеджеру Чаку Флетчеру приобрести других свободных агентов. Она должна расти за счет собственных резервов. По данным сайта "war-on-ice.com", у "Миннесоты" на данный момент остается 2,5 млн.долларов под потолком зарплат в 71,4 млн.

"В значительной степени наше развитие будет строится на наших молодых игроках", - сказал тренер Майк Йео. "У нас очень хороший костяк молодых игроков и мы считаем, что они будут прибавлять и это сделает нашу команду сильнее. Они будут играть важную роль: в неравных составах, в атаке и обороне. Мы стараемся ускорить их развитие. Их прогресс приведет к прогрессу команды".

Полный сезон проведет в "Миннесоте" Дубник, который стал претендентом на Приз Везины и подписал 4-го июля 6-летний контракт на 26 млн.долларов. Он перешел в "Уайлд" из "Аризона Койотиз" 15-го января, выиграл 27 матчей при 11 поражениях (27-9-2), пропуская в среднем по 1,78 шайб за игру и парируя 93,6% бросков. В 5 матчах он не позволил соперникам забросить ни разу.
"Я буду требовать от него то же, что и в прошлом сезоне, когда мы получили его по обмену", - сказал Йео. "Конечно у него потрясающая статистика. То, что он сотворил, похоже на подвиг, но мы не просили, чтобы он играл в нашей команде и был героем. Нам не нужно, чтобы он был палочкой-выручалочкой. Нам нужно, чтобы он хорошо делал свою работу. Мы понимали, что у нас хороший состав, который может надежно сыграть перед ним в поле, поддержать его, если нужно. И все сработало".
30-летний защитник Райан Сутер снова должен стать лидером команды, где играют 5 хоккеистов моложе 25 лет. Их может быть 6, если 22-летний Райлли получит место в составе). Сутер является лидером НХЛ по среднему количеству проведенного времени на поле за игру – 29:03. Он также самый результативный защитник команды с 38 очками в 77 матчах. Йео будет следить за игровым временем Сутера, особенно если Райлли попадет в команду. У него есть свой резон.

"Он игрок мирового уровня", - сказал Йео. "Он не будет играть по 29-30 минут в каждой игре, но в отдельных встречах ему придется проводить на льду именно такое количество минут. А мы должны сделать так, чтобы все было правильно".

Все составляющие команды на своих местах в "Миннесоте". Теперь пришло время преодолеть не просто холм, а взобраться на гору.

"Мы считаем себя конкурентоспособными, мы причисляем себя к фаворитам", - сказал Йео. "Но борьба в лиге настолько упорная, что было бы глупостью с нашей стороны думать, что мы могли бы без упорной работы, сложностей по ходу сезона, снова пробиться в плей-офф. Такова реальность в нашей лиге, в нашей Западной конференции и в нашем дивизионе. Мы понимаем, что мы должны показать все, на что способны. Меньшего будет недостаточно".